Messina is a painful city. So painful that it is hard to perceive its beauty. In Reggio, the new promenade with Tresoldi’s work, a sign of urban growth and hope, is confronted with rubbish abandoned at the corners of the streets.

With Anna Mallamo, journalist for Gazzetta del Sud, we discuss one-sided visions that corner the Strait, but also a future made possible by its Beauty.

The Fondazione Italia Patria della Bellezza launched a call titled “Comunicare Bellezza”, a support program for cultural and territorial projects throughout Italy – a way of putting into practice a value that has historically been appreciated through its artistic, environmental, and cultural expressions, yet which does not traditionally belong to the sphere of primary individual and social needs.

Around the word “beauty”, a language dense with prefabricated layers and meanings is often used.

Beauty lies in tourism, in history, in landscape, in design, in science and technology, in manufacturing and food. In books, poetry, and photography. In men, women, boys and girls, animals, and plants.

Almost always, it is beauty as an adjective – a visual or intellectual attribute assigned to a defined subject.

Anna Mallamo, journalist for Gazzetta del Sud, Reggio-born, Messina by adoption, and a citizen of the Strait by passion, believes that beauty is as necessary as food, water, and air – essentially as necessary as the things that keep us alive. Anna argues this starting from the effects produced by its opposite: desolation, decay, and abandonment.

She says, “Landscape is a determinant of the soul”, and it almost seems an inevitable statement when speaking about the lands of Scylla and Charybdis. “I find myself fighting every day against the oblivion that pervades those who live in the Strait and causes a progressive and selective blindness: decay prevails, people avert their gaze from the landscape, and thus they lose their soul.

And from that moment on, you are only able to see and describe what is ugly, and within that narrative there is a kind of complacency in pain and tragedy that leads to inaction.

The perspective closes in: the Strait becomes a territory either to abandon or simply to endure.”

Future and the Strait: how can a connection be created between time and place, a connection that seems to be missing?

The only apparent solution seems to be the bridge that people have dreamed about since the mid-twentieth century, never built – and this alone has become a good reason for complaint. In recent decades, the bridge itself has become “the meaning”, in a desperate search for a collective signifier, the only possible form of redemption.

It is clear that many other forms of emancipation exist: the seafront promenade of Reggio Calabria, with Tresoldi’s installation, is one example, because the people of Reggio – not only tourists – appreciate it and make it part of their lives, supporting local businesses and generating wealth and employment. Even so, just around the corner there are piles of uncollected rubbish, and when you turn your back to the sea, the curtain of buildings you see becomes a fabric of unravelled signs with which you must contend every day.

In the past, Messina was a great city. At the time of the 1908 earthquake, it was the third largest port in the Mediterranean.  I do not intend here to provide a condensed history, but, for example, before 1908, there was a 9-kilometre-long seafront known as the Palazzata – a continuous sequence of buildings constructed at the beginning of the nineteenth century, better known as the Teatro Marino, which housed a range of functions: residences, silos, and warehouses.

An avant-garde architectural vision, which replaced an earlier Palazzata of much older origin, damaged by the 1783 earthquake.

At the end of the 18th century, it was decided to rebuild the Palazzata and, more broadly, the entire city preserving its previous layout and appearance. However, after 1908, different choices were made.

It is a decades-long, almost century-long lack of vision on the part of Messina’s administration. Twenty years ago, for instance, the tram line was built alone the seafront, despite the existence of a less invasive route that had already been identified. It was a short-sighted decision, especially considering that in recent decades coastal cities have worked to remove barriers between the city and the sea. Reggio and its promenade, geographically close, are a clear example of this. The tram on the seafront has further diminished an already struggling Messina

Messina’s past is its landscape: hills flattened, hills rebuilt.

The people of Messina move between the memory of the past and what the gaze itself generates – two forms of memory that produce a permanent sense of uprooting.

Before 1908, there was a saying in Messina used to describe a highly negative situation: “to do more damage than 5 February” (the day of the 1783 earthquake). This is not only a reference to popular culture; it almost represents an anthropological evidence of how the “damage” suffered offered the people of Messina a pretext not to fight back, an alibi not to react, turning inaction into a way of life. With the second earthquake, even more so, identity was lost in the collapse, and there is no desire to recover it.

What has been built – the geometry, the heights, the materials of the buildings – acts on people’s perceptual sensitivity, generating daily feelings of either positivity or discomfort. One is subjected to, and gradually becomes accustomed to, the most disturbing elements, to visual dissonances, and to the lack of connections between the fragments of the city, the greenery, and the sea.

This happened in Messina.

How does it work for those who stay?

“Restanza” – a word effective both in sound and meaning – is a complicated and risky choice.

Vittorio Teti – an anthropologist – speaks of the “adventure of staying” (in the South, editor’s note): “the effort, the harshness, the beauty, the ethics of ‘restanza’ are no less decisive and foundational than the adventure of traveling. The two adventures are complementary and must be understood and narrated together.”

Il rischio è quello dell’assuefazione, della mancanza di visione fino ad arrivare alla cecità totale.

Creare una condizione culturale che costringa gli strettesi a guardare lo Stretto – conoscerlo e riconoscerlo – significa progettare un intervento culturale radicale, attivatore di un processo di rivitalizzazione continuo, non episodico, finalmente risolutore.

La capacità di vedere la bellezza dello Stretto, di Messina, di Reggio va sollecitata di continuo, perché è da troppo tempo soffocata non solo dal suo contrario, il brutto stratificato, ma ancora di più dall’inazione.

I costruttori di bellezza – scrittori, artisti, architetti – provano a dare dei colpi di frusta per riassestare lo sguardo dei loro conterranei, per rivelare l’immateriale a chi osserva da lontano, affascinato dalle leggende, timoroso di restare deluso.

Come ha fatto Nadia Terranova nel libro Addio Fantasmi e nella graphic novel Caravaggio e la ragazza (in tandem con Lelio Bonaccorso), con bellissimi disegni di Messina.

Tornando al punto da cui è partita questa riflessione e alla domanda – come funziona per chi resta – la necessità della bellezza deve trovare una sintesi con l’economia.

L’architettura è, potenzialmente, uno degli elementi di equilibrio e conciliazione: innesta ex novo e integra le funzioni del vivere in contesti urbani di buona qualità formale in dialogo permanente con il costruito del passato e con l’ambiente naturale.

Sotto il profilo naturalistico, lo Stretto è una miniera d’oro da mettere a reddito, possibilmente non (solo) con la logica del “turismo da mungitura”, assegnando una manciata di metri quadrati di litorale a turisti assetati di sole e mare, sul modello B-movie.

Non è questo che serve agli Strettesi. Ci sono alternative che possono essere messe in campo per un turismo in cui la spiaggia sia pausa, non obiettivo: per esempio percorsi territoriali, percorsi sulla traccia delle residenze di artisti, escursioni naturalistiche ….

Questa bellezza celata, che già esiste, è diventata invisibile perché è stata mortificata da altre scelte che lo Stretto – Messina, ma anche Reggio – ha inflitto a se stesso.

Quello che emerge è l’abusivismo e una bruttezza mostruosa. Persino l’abitare ha una dimensione misera. La pervasiva speculazione ha generato un senso del possesso senza bellezza.

Ci sono, fortunatamente, molti progetti in corso …

Qualcosa è stato fatto, ma molte cose sono state lasciate a metà o interrotte. Ci sono ancora chilometri di costa da recuperare. Manca una visione politica ed economica. Quando una giunta è concentrata a difendere se stessa, non si impegna in opere importanti, ma nel rassicurare l’elettorato nel breve.

Il lavoro manca, il lavoro è priorità.

Deve essere così.

Ma “il lavoro” non è una categoria isolata. È la progettualità in settori diversi che produce lavoro. Gli strettesi hanno una miope ossessione sul “ponte” come generatore di occupazione per anni a venire, prima ancora che come elemento di connessione.

Senza considerare che oggi, in una logica di transizione ecologica, si tratterebbe, forse, di una scelta depauperante per i territori.

Con la costruzione del ponte aumenterebbe il traffico sia dei veicoli pesanti, sia dei veicoli leggeri, una visione ancorata al passato, mentre le linee guida del Green Deal europeo impongono di ridurre il trasporto su gomma.

Manca l’elaborazione culturale per qualsiasi scelta di futuro che, come conseguenza, si affievolisce sempre di più, perché non esistono le condizioni di una “restanza” serena. Le giovani generazioni non sono messe nella condizione di amare i loro luoghi.

Cosa pensi del tema della conurbazione tra Reggio e Messina? Ci sono rischi di forzature?

Gli strettesi condividono il sistema ecologico e paesaggistico dello Stretto, ma da punti di vista differenti. Da Messina, per esempio, vediamo Villa San Giovanni, non Reggio.

La Sicilia è un’isola, Reggio sta in una penisola. Gli approcci sono diversi, ma questa eterogeneità è un valore da conservare.

L’ecosistema dello Stretto è un patrimonio incredibile da osservare, comprendere, conservare.

È importante non trascurare l’obiettivo e formulare buoni progetti per un territorio avvilito.

Per attirare il capitale, abbiamo così tanta cultura, memoria, bellezza ed è questo che importa.

Molta della bellezza dello Stretto sta più nei borghi che nella città. In che misura è immaginabile un sistema borghi?

Il progetto di una relazione tra borghi e città, sviluppato sulle infrastrutture fisiche e su quella digitale, sulla messa in sicurezza dai rischi idrici, ha grandi potenzialità. Sotto il profilo economico è la dimostrazione che la bellezza del territorio può creare ricchezza stabile, indipendente dalla stagionalità turistica.

Le città più marginali, come Messina, possono dire molto su un possibile binomio borghi-città, non come scelta alternativa, borghi o città, ma come sistema di relazioni che si attiva a scale differenti per distanza e tempo.

È fondamentale partire dalle realtà culturali che amplificano le specificità del territorio in modo attivo e concreto e rappresentano il bello che avanza.

Anna Mallamo, “strettese” (reggina, vive a Messina da molti anni), lavora come giornalista alla Gazzetta del Sud, dove dirige il settore Cultura e spettacoli. Ha tenuto una rubrica fissa per alcuni anni su “L’Unità” e ha un blog sull’Huffington Post. È molto attiva sui social, con l’account @manginobrioches.